15 июня 2001 г. в Шанхае на встрече глав шести государств (Казахстана, Китая, Киргизии, России, Таджикистана и Узбекистана) подписана Декларация об учреждении Шанхайской организации сотрудничества.
В 2002 г. принята Хартия ШОС (вступила в силу 19 сентября 2003 г.) – базовый уставной документ, фиксирующий цели, принципы, структуру и основные направления деятельности Организации. В 2015 году была утверждена Стратегия развития Организации до 2025 года, а в 2016 году – План по ее реализации до 2020 года. На сегодняшний день правовая база ШОС включает свыше 70 международных договоров и межведомственных соглашений.
В настоящее время государствами-членами ШОС являются Индия, Казахстан, Китай, Киргизия, Пакистан, Россия, Таджикистан и Узбекистан.
Государствами-наблюдателями при ШОС – Афганистан, Белоруссия, Иран и Монголия.
Статус партнера ШОС по диалогу предоставлен Азербайджану, Армении, Камбодже, Непалу, Турции и Шри-Ланке.
Согласно положениям Хартии ШОС решения в Организации принимаются на основе консенсуса государств-членов (ст.16). ШОС открыта для присоединения других государств (ст.13), может предоставить заинтересованному государству или международной организации статус наблюдателя или партнера по диалогу (ст.14).
Высший орган ШОС – Совет глав государств-членов (СГГ) – определяет ключевые приоритеты и основные направления сотрудничества, решает принципиальные вопросы внутреннего устройства и функционирования организации, взаимодействия с другими государствами и международными объединениями, а также рассматривает актуальные международные и региональные проблемы.
Совет глав правительств (премьер-министров) государств-членов (СГП) рассматривает и принимает решения по конкретным практическим вопросам взаимодействия в экономической и гуманитарной сферах.
Совет министров иностранных дел государств-членов (СМИД) рассматривает вопросы текущей деятельности ШОС, отвечает за подготовку заседаний СГГ, принимает решения о проведении консультаций по международным проблемам.
В компетенцию совещаний руководителей министерств и ведомств государств-членов ШОС входят вопросы сотрудничества по профильным направлениям. В настоящее время действуют совещания министров, отвечающих за внешнеэкономическую и внешнеторговую деятельность, обороны, внутренних дел, транспорта, образования, культуры, здравоохранения, чрезвычайных ситуаций, юстиции, руководителей антинаркотических ведомств, таможенных служб и др. Функционируют также различные экспертные координационные механизмы и рабочие группы.
На регулярной основе проходят встречи генеральных прокуроров и руководителей верховных судов.
Совет национальных координаторов (СНК) обеспечивает решение вопросов текущей деятельности Организации.